La asfaltita, un mineral sólido derivado del petróleo, ha emergido como un pilar fundamental para la industria energética regional. La mina, una de las más importantes del país, está localizada en el departamento Pehuenches, al sur del río Colorado y en proximidad al límite con Mendoza. 

Ubicación estratégica

Neuquén es la provincia argentina con mayor cantidad de yacimientos de asfaltita, ubicados principalmente en la región norte del territorio. Estos se encuentran en adyacencias a los volcanes Auca Mahuida y Tromen, así como en áreas cercanas a las localidades de Chos Malal y Rincón de los Sauces. La mina de asfaltita en Pata Mora se ha consolidado como la más significativa del país en su tipo. Desde su descubrimiento, esta reserva mineral ha sido fundamental para abastecer las crecientes demandas de la industria energética, particularmente en el contexto de los yacimientos no convencionales de Vaca Muerta, jugando un papel crucial en la reducción de costos operativos y logísticos en las operaciones hidrocarburíferas locales, al disminuir la dependencia de productos importados.

Usos y aplicación

La versatilidad de este mineral es notable. La asfaltita es una combinación de hidrocarburos sólidos de alto peso molecular, derivada directamente del petróleo. Exhibe un color negro brillante a mate, es liviana, resinoso y quebradiza, con un alto poder calórico y un punto de fusión superior a los 110°C. Químicamente, está constituida por hidrocarburos pobres en oxígeno y parafinas. Estos depósitos se habrían originado por la acción de cuerpos magmáticos al ser emplazados en yacimientos de petróleo, provocando la migración de hidrocarburos a altas presiones por fracturas y grietas en un intento de escapar hacia la superficie. 

Tradicionalmente, era utilizada en la elaboración de asfalto y en procesos siderúrgicos, pero se ha llevado su aplicación hacia nuevas fronteras. Hoy en día, la asfaltita se emplea predominantemente en la cementación de pozos petroleros y gasíferos, donde actúa como sellante y lubricante esencial. Su uso va tendiendo  hacia la aplicación en lodos de inyección, subrayando su función crítica en la perforación y mantenimiento de pozos en la región; al igual que como aditivo para la correcta cementación de pozos profundos, evitando pérdidas de circulación y aliviando la mezcla de cemento en formaciones de alta porosidad.

Ha sido uno de los minerales de más rápido crecimiento en la provincia de Neuquén, y contribuye al desarrollo económico sostenible de la región. Por ejemplo, el año pasado, la producción de asfaltita en esta provincia experimentó un impresionante crecimiento del 27.45%, reflejando su creciente importancia en la economía local.  

La sustitución de importaciones y la optimización de recursos locales son pilares fundamentales de su impacto económico positivo.

El crecimiento de la minería en Neuquén

La dirección de Minería de Neuquén dio a conocer los últimos datos del sector que revelan un crecimiento notable de la actividad: La producción de minerales experimentó durante 2023 un aumento significativo del 12,7% en comparación con el año anterior, alcanzando un total de 4.522.930 toneladas.

Este crecimiento está estrechamente relacionado con la alta demanda de recursos minerales por parte de la actividad hidrocarburífera, así como con el incremento en el valor de la producción, impulsado por el aumento en los valores nominales de cada uno de los productos.

El impacto en Vaca Muerta

El mayor producto demandado tiene que ver con Vaca Muerta. Son los minerales y rocas convencionalmente llamados áridos. El ripio, la granza, la arena que se utilizan mucho en las construcciones orientadas a las plateas de perforación, la colocación de ductos, las instalaciones que hacen a toda esa industria, los caminos de acceso, etc.